我国随着经济的快速发展，因燃煤排放的二氧化硫、颗粒物等有毒有害的污染物质急剧增多。空气污染以煤烟型为主，主要污染物是二氧化硫和烟尘。据统计，1990年全国煤炭消耗量10.52亿吨，到1995年煤炭消耗量增至12.8亿吨，二氧化硫排放量达2232万吨。超过欧洲和美国，居世界首位。1997年，二氧化硫排放总量为2346万吨，比1995年增加114万吨，烟尘排放总量为1873万吨，比1995年减少111万吨。由于我国部分地区燃用高硫煤，燃煤设备未能采取脱硫措施，致使二氧化硫排放量不断增加，造成严重的环境污染。如不严格控制，到2000年我国煤炭消耗量增长到15亿吨时，二氧化硫排放量将达2730万吨。

　　空气中二氧化硫的主要危害是刺激和腐蚀呼吸道黏膜，引起炎症和气道阻力增加，继续不断作用会导致慢性鼻咽炎，慢性气管炎等。根据世界卫生组织资料，居民长期接触接近年平均浓度超过100mg/m3的烟尘和二氧化硫；短期接触日平均浓度超过250mg/m3的烟尘和二氧化硫，能促使呼吸系统疾病加重，患者病情恶化。从我国全球大气监测资料分析，北方几个城市（沈阳，北京等）居民区大气飘尘年平均超过400mg/m3，二氧化硫为100mg/m3左右；冬季飘尘日平均浓度超过500mg/m3，二氧化硫约为250mg/m3，均明显地超过或相当于引起呼吸系统疾病患者恶化水平。

　　上海市分析了1974-1982年大气中二氧化硫与飘尘浓度和这9年中人群死亡率有非常显著的相关性。有些地区则是由于大气污染严重，致使儿童肺功能和免疫水平明显低于对照区。儿童免疫能力降低，易感染传染性疾患，使慢性气管炎患病率增加。有慢性呼吸系统疾患的儿童，长大成人后，又有可能导致慢性肺部疾病患。燃煤型污染物危害健康的现象，在一些污染较重的城市已经明显的引起呼吸道疾病的患病率和死亡率增高；有文献报道，支气管哮喘，上呼吸道感染病人求诊次数与周围空气中颗粒物污染水平有关。